กะโหลกของชายคนหนึ่งชื่อAustralopithecus anamensisซึ่งเป็นญาติสนิทของ Lucy ให้เบาะแสเกี่ยวกับหนึ่งใน hominins แรกสุดที่เดินสองขา
การพบกระโหลกศีรษะ Australopithecusที่ไม่บุบสลายในดินเอธิโอเปียทำให้นักบรรพชีวินวิทยาYohannes Haile-Selassieกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีอย่างแท้จริง “มันเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน และฉันเห็นฟอสซิลกะโหลกมากมาย” เขากล่าว
การค้นพบโดยบังเอิญโดย Haile-Selassie และผู้เลี้ยงแกะชาวเอธิโอเปียได้สร้างภาพเหมือนที่มีเสน่ห์ของใบหน้าอายุ 3.8 ล้านปี ทำให้ได้รูปลักษณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อนของสายพันธุ์โฮมินินจากขั้นตอนสำคัญของวิวัฒนาการของมนุษย์ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าซากดึกดำบรรพ์ที่ไม่ธรรมดาสามารถช่วยกำหนดกิ่งก้านของต้นไม้วิวัฒนาการของมนุษย์ในช่วงเวลาที่บรรพบุรุษของเราเพิ่งพัฒนาวิธีการเดินตัวตรงอย่างมีประสิทธิภาพ
“กะโหลกนี้ดูเหมือนจะกลายเป็นสัญลักษณ์ที่โด่งดังอีกอย่างหนึ่งของวิวัฒนาการของมนุษย์” Fred Spoor นักวิจัยด้านวิวัฒนาการของมนุษย์ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในลอนดอนเขียนในบทความ News & Views ที่มาพร้อมกับการศึกษา ใหม่ของ Haile-Selassie และเพื่อนร่วมงาน ในวารสารธรรมชาติ .
กะโหลกศีรษะที่สมบูรณ์อย่างน่าอัศจรรย์ปรากฏขึ้นที่ Woranso-Mille ในภูมิภาค Afar ของเอธิโอเปียเมื่อปี 2559 แต่ต้องใช้เวลาทำงานอย่างหนัก 3 ปีครึ่งเพื่อตอบคำถามแรกที่ปรากฏขึ้น มันคือกะโหลกศีรษะแบบไหน?
Haile-Selassie และเพื่อนร่วมงานได้เปรียบเทียบกะโหลกศีรษะ (เรียกว่า MRD ตามหมายเลขรหัสคอลเลกชัน) กับฟอสซิล hominin ที่หลากหลายจากทั่วแอฟริกา พวกเขาปรับขนาดลักษณะทางสัณฐานวิทยาที่แตกต่างกันเพื่อดูว่ากะโหลกเป็นตัวแทนของชนิดใดและตรงกับที่ใดในสายเลือดที่เชื่อมต่อถึงกันของต้นไม้ครอบครัวของเรา ผลการศึกษาพบว่ากะโหลกศีรษะเป็นของผู้ชายAustralopithecus anamensis สปีชีส์ Hominin ถูกสร้างทฤษฎีว่าหายไปเร็วกว่า 3.8 ล้านปีก่อนเล็กน้อยหลังจากก่อให้เกิดเชื้อสายต่อมาAustralopithecus afarensis ซึ่งเป็นฟอสซิลLucy ที่มีชื่อเสียง ก. อนาเมนซิสมีลักษณะของลิงทั้งสอง (แขนและข้อมือปีนเขา) และมนุษย์ (ข้อเท้าและข้อเข่าเปลี่ยนแปลงเพื่อให้เดินสองเท้าได้)
ตัวอย่างซากดึกดำบรรพ์ของA. anamensis ก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่ จะจำกัดอยู่ที่กระดูกชิ้นเล็กๆ เช่น ฟัน กรามบางส่วน หรือชิ้นส่วนของแขนหรือหน้าแข้ง โอกาสในการศึกษาสมองและใบหน้าที่เกือบสมบูรณ์ช่วยยืนยันว่า “ลิงเซาเทิร์น” เป็นสายพันธุ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและให้ความกระจ่างเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างบรรพบุรุษโฮมินินที่เก่าแก่ที่สุดของเราสองคนคือA. anamensis และ A. afarensis
Haile-Selassie กล่าวว่า “ ลักษณะ ส่วนใหญ่ของA. anamensisนั้นค่อนข้างดั้งเดิม” โดยสังเกตจากสมองขนาดเล็ก ใบหน้าที่ยื่นออกมา และฟันเขี้ยวขนาดใหญ่ของแต่ละคน “มีคุณสมบัติบางอย่างที่ใช้ร่วมกับA. afarensisโดยเฉพาะ เช่น บริเวณโคจรบริเวณหน้าผาก แต่ทุกอย่างอื่นเป็นแบบดั้งเดิมจริงๆ หากมองจากด้านหลังจะดูเหมือนลิง นี่คือสิ่งที่ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะพบเห็นในสายพันธุ์ที่ถูกสันนิษฐานว่าเป็นบรรพบุรุษของA. afarensis ดังนั้นจึงเปลี่ยนแนวความคิดทั้งหมดในแง่ของความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสอง”
กระโหลกศีรษะยังทำให้เกิดความสงสัยในความคิดที่แพร่หลายว่าสายเลือดที่แก่กว่าให้กำเนิดแก่น้องโดยตรง แทนที่จะบอกว่าทั้งสองอาศัยอยู่ด้วยกัน โดยอยู่ร่วมกันอย่างน้อย 100,000 ปี แต่ผู้เขียนศึกษาเน้นว่ายังคงค่อนข้างเป็นไปได้ที่ประชากรA. anamensis ในระยะแรก จะก่อให้เกิดA. afarensisประมาณ 4 ล้านปีก่อน—พวกมันไม่ได้ตายทันทีหลังจากนั้น
“น่าจะเป็นประชากรกลุ่มเล็กๆ ของA. anamensisที่แยกตัวจากประชากรหลัก ได้รับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และเมื่อเวลาผ่านไปก็แยกตัวเองออกจากสายพันธุ์พ่อแม่ของA. anamensis นั่นอาจเป็นวิธีที่A. afarensisปรากฏขึ้น” Haile-Selassie กล่าว
ทีมวิจัยให้เหตุผลว่าความสัมพันธ์ระหว่างสองสายพันธุ์ hominin โบราณซึ่งเชื่อกันว่าเป็นบรรพบุรุษของสกุลHomo ของเรา อาจเป็นตัวอย่างที่สำคัญของสถานการณ์วิวัฒนาการที่ไม่เป็นเชิงเส้นซึ่งพบได้ทั่วไปในสายพันธุ์อื่นที่ไม่ใช่มนุษย์ Anagenesis เมื่อสปีชีส์หนึ่งวิวัฒนาการไปเป็นอีกสปีชีส์หนึ่งอย่างสมบูรณ์จนต้นกำเนิดหายไป ไม่ใช่วิธีหลักที่กิ่งก้านบนแผนภูมิวงศ์ตระกูลของเราแยกออกจากกัน
Rick Pottsหัวหน้าโครงการHuman Origins ของ Smithsonianซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่กล่าวว่าเพียงเพราะว่าสายพันธุ์หนึ่งทำให้เกิดเป็นอีกสายพันธุ์หนึ่ง ไม่ได้หมายความว่าสายพันธุ์ต้นทาง (บรรพบุรุษ) จะหายไป” ในประเทศเคนยา “เราทราบมาระยะหนึ่งแล้วว่าแผนภูมิต้นไม้ครอบครัวมนุษย์มีการแตกแขนงและมีความหลากหลาย เช่น ต้นไม้วิวัฒนาการของเกือบทุกสายพันธุ์ กะโหลกใหม่มีความสำคัญเพราะแสดงให้เห็นรูปแบบของความหลากหลายทางชีวภาพในช่วงวิวัฒนาการของโฮมินินที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก เช่นเดียวกับที่บรรพบุรุษของเราพัฒนาความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นในการเดินสองขา”
นักบรรพชีวินวิทยา Meave Leakey และเพื่อนร่วมงานรายงานในปี 2538 ว่าA. anamensisเป็นสายพันธุ์แรกที่รู้จักที่มีวิวัฒนาการข้อเข่าที่ขยายออกซึ่งทำให้ขาแต่ละข้างของมันสามารถรับน้ำหนักตัวทั้งหมดได้ในช่วงเวลาสั้น ๆ ระหว่างการเดินสองเท้า การเดินสองเท้าทำให้บรรพบุรุษของเราแตกต่างจากลิง ทำให้พวกโฮมินินโบราณสามารถใช้ประโยชน์จากแหล่งที่อยู่อาศัยได้กว้างกว่าที่นักปีนต้นไม้หาได้
ประการที่สองการศึกษา ที่เกี่ยวข้อง ช่วยให้ระบุวันที่ฟอสซิลกะโหลกได้แม่นยำยิ่งขึ้นโดยการสำรวจแร่ธาตุและชั้นภูเขาไฟที่ค้นพบ งานนี้ยังช่วยอธิบายโลกที่หายไปนานซึ่งA. anamensisและญาติของเขาอาศัยอยู่
กะโหลกถูกฝังอยู่ในทรายที่ฝังอยู่ในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำบนชายฝั่งของทะเลสาบโบราณ ตะกอนยังมีซากพืชพรรณด้วย ซึ่งเผยให้เห็นว่าสิ่งแวดล้อมรอบๆ ทะเลสาบโบราณส่วนใหญ่เป็นป่าพุ่มแห้ง แต่ระบบนิเวศอื่นๆ ในท้องถิ่นก็ผสมปนเปกันด้วย
“มีป่ารอบๆ ชายฝั่งของทะเลสาบและตามแม่น้ำที่ไหลเข้ามา แต่บริเวณโดยรอบก็แห้งและมีต้นไม้ไม่กี่ต้น” เบเวอร์ลี เซ ย์เลอ ร์นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัย Case Western Reserve และผู้เขียนนำของการศึกษาครั้งที่สอง กล่าวที่ งานแถลงข่าว หลักฐานบ่งชี้ว่า เช่นเดียวกับผู้ร่วมสมัยจากสถานที่อื่นๆ โฮมินินเพศผู้น่าจะรับประทานอาหารเมล็ดพืช หญ้า และอาหารที่คล้ายลิงอย่างหนักเหมือนลิง
Haile-Selassie และเพื่อนร่วมงานทำงานในพื้นที่ Woranso-Mille ประเทศเอธิโอเปียเป็นเวลา 15 ปี เมื่อคนเลี้ยงแกะในท้องถิ่นปรากฏตัวในค่ายเพื่อประกาศการค้นพบฟอสซิลที่น่าสนใจ Haile-Selassie รู้สึกไม่มั่นใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากชาวบ้านมักลากเขาไปเยี่ยมชมแหล่งฟอสซิลที่ควรจะเป็นเพียงเพราะพวกเขาต้องการนั่งรถที่ไหนสักแห่ง เขาขอให้ฮาบิบ โวกริส หัวหน้าท้องถิ่นที่จัดการงานภาคสนามในภูมิภาคในแต่ละปี ให้ใช้เวลาเดินหนึ่งชั่วโมงกับคนเลี้ยงแกะเพื่อเยี่ยมชมสถานที่ที่เขาพบ
Haile-Selassie กล่าวว่า “หัวหน้าได้เห็นฟันของโฮมินินจำนวนมากจากไซต์ และเขาก็ตระหนักว่าฟันนี้ดูเหมือนฟันโฮมินิน” “ทันทีที่เขากลับมาเปิดมือและฉันเห็นฟัน ฉันก็ถามว่า ‘คุณพบมันที่ไหน’ พวกเขาพูดว่า ‘ไปกันเถอะและเราจะแสดงให้คุณเห็น’”
แหล่งฟอสซิลอยู่ในพื้นที่สูงของภูมิภาค ซึ่งคนเลี้ยงแกะได้ย้ายฝูงแกะของเขาเพื่อหนีน้ำท่วมตามฤดูกาลในพื้นที่ตอนล่าง Haile-Selassie กล่าวว่า “เขาอาศัยอยู่ที่นั่นกับแพะเป็นเวลาสามเดือนแล้ว และเห็นซากดึกดำบรรพ์ตอนที่เขาขุดหลุมให้ลูกแพะเกิดใหม่เพื่อปกป้องพวกมันจากหมาจิ้งจอกและไฮยีน่า” Haile-Selassie กล่าว
ในสถานที่นั้น คนเลี้ยงแกะแสดงให้เขาเห็นว่าฟันนั้นอยู่ที่ไหน และ Haile-Selassie สำรวจบริเวณโดยรอบเพื่อค้นหาชิ้นส่วนอื่นๆ
“สามเมตรจากจุดที่ฉันยืนอยู่ มีสิ่งกลมๆ นี้ เหมือนกับก้อนหิน และฉันพูดว่า โอ้ พระเจ้า” เฮล-เซลาสซีเล่า ปฏิกิริยาของเขากระโดดขึ้นลงด้วยความตื่นเต้นอย่างแท้จริง ทำให้คนเลี้ยงแกะสังเกตว่าหมอบ้าไปแล้ว “ฉันพูดภาษาของพวกเขา และบอกว่าไม่ หมอไม่ได้บ้าไปแล้ว เขาตื่นเต้นมาก” เฮล-เซลาสซีหัวเราะ
ด้วยการเปิดเผยอย่างเป็นทางการของซากดึกดำบรรพ์ที่หายากในวันนี้ ความตื่นเต้นของการค้นพบครั้งแรกเมื่อสามปีที่แล้วได้แพร่กระจายไปทั่วชุมชนของนักวิทยาศาสตร์ที่ต้องการนำมนุษย์หรือโฮมินินมาเผชิญหน้ากับบรรพบุรุษที่อยู่ห่างไกลของเรา
