ผู้เชี่ยวชาญด้านละอองลอย ตั้งแต่วิศวกรไปจนถึงแพทย์ ชั่งน้ำหนักในความสามารถของละอองขนาดเล็กในการแพร่เชื้อไวรัสที่ทำให้เกิด COVID-19
ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ แพทย์ และวิศวกรจำนวนมากขึ้นได้เรียกร้องให้มีการยอมรับมากขึ้นว่าละอองลอย นอกจากละอองขนาดใหญ่แล้วยังสามารถแพร่เชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ที่เป็นสาเหตุของ COVID-19 ได้ แม้ว่าความแตกต่างจะมีเพียงเล็กน้อย การยอมรับเส้นทางของการแพร่กระจายนี้จะส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในวิธีที่ประชาชนสามารถยุติการแพร่ระบาดทั่วโลกได้ ในระยะใกล้จะแจ้งคำแนะนำในการเว้นระยะห่างทางสังคมและการสวมหน้ากากจากรัฐบาลท้องถิ่น และในระยะยาว วิศวกรและสถาปนิกจะต้องคิดใหม่เกี่ยวกับการระบายอากาศและการกรองอากาศในการออกแบบทุกอย่างตั้งแต่โรงเรียนไปจนถึงเรือสำราญ
ละอองลอยเป็นอนุภาคขนาดเล็กมากที่สามารถลอยอยู่ในอากาศได้นานหลายชั่วโมง และนำพาเชื้อโรคได้ไกลถึงหลายสิบเมตร ภายใต้สภาวะที่เหมาะสม นักวิทยาศาสตร์ที่ศึกษาการติดเชื้อในอากาศมักพิจารณาว่าละอองลอยเป็นอนุภาคที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 5 ไมโครเมตร หรือ 0.005 มิลลิเมตร น้อยกว่าหนึ่งในสิบของความกว้างของเส้นผมมนุษย์ ละอองขนาดใหญ่หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า “ละออง” ซึ่งถูกขับออกโดยจามหรือไอมักจะตกลงสู่พื้นหรือพื้นผิวอื่นๆ ค่อนข้างเร็ว ในขณะที่ละอองลอยจะลอยอยู่นานหลายนาทีถึงหลายชั่วโมง ไวรัสสามารถลอยอยู่ในอากาศได้นานแค่ไหนขึ้นอยู่กับขนาดของหยดที่บรรจุอยู่ Linsey Marr ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมโยธาและสิ่งแวดล้อมที่ Virginia Tech กล่าวว่า “สิ่งนี้เป็นตัวกำหนดทุกอย่างว่าสามารถเดินทางได้ไกลแค่ไหน และจะอยู่ในอากาศได้นานแค่ไหนก่อนที่มันจะตกลงสู่พื้น
ไวรัสที่ถูกละอองลอย รวมถึง SARS-CoV-2 ซึ่งเป็นไวรัสโคโรน่าสายพันธุ์ใหม่ ยังคงติดเชื้อได้นานแค่ไหนนั้นยังไม่ชัดเจน แต่การทดลองบางอย่างแสดงให้เห็นว่าเป็นไปได้ “เป็นเวลาหลายชั่วโมง” Marr กล่าว ในการทดลองหนึ่งซึ่งตีพิมพ์ในเดือนเมษายนในวารสารการแพทย์นิวอิงแลนด์นักวิจัยพบว่าละอองลอยของ SARS-CoV-2 ที่ฉีดพ่นจากเครื่องพ่นฝอยละอองมีครึ่งชีวิต ซึ่งเป็นเวลาที่ไวรัส 50% ใช้เพื่อหยุดการติดเชื้อ กว่าชั่วโมง ในอีกฉบับหนึ่งซึ่งเผยแพร่ในเดือนมิถุนายนโดยศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคละอองลอยที่มี SARS-CoV-2 สามารถแพร่เชื้อได้นานถึง 16 ชั่วโมงหลังจากถูกพ่นออกมาในลักษณะเดียวกัน
ผู้เชี่ยวชาญทุกคนที่พูดคุยกับSmithsonianสำหรับบทความนี้เห็นพ้องต้องกันว่าความเป็นไปได้ที่ไวรัสจะแพร่ผ่านละอองลอยเป็นเพียงการเน้นย้ำถึงความจำเป็นที่สาธารณชนจะต้องล้างมือและสวมหน้ากากต่อไป ซึ่งจะปิดกั้นสเปรย์ละอองในระดับต่างๆ ขึ้นอยู่กับ ประเภทของหน้ากากที่สวมใส่ ความเข้มข้นของละอองลอยจะหนักที่สุดเมื่ออยู่ใกล้ผู้ติดเชื้อ ดังนั้นการเว้นระยะห่างทางสังคมจึงมีความสำคัญมากในการจำกัดการแพร่กระจายของไวรัส
โจนส์เสริมว่าความเป็นไปได้ของการแพร่กระจายทางอากาศทำให้เกิดปัญหาในการปกป้องพนักงานในสถานพยาบาลและสภาพแวดล้อมอื่น ๆ การขาดแคลนเครื่องช่วยหายใจหมายความว่าอุปกรณ์ควรไปหาเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ก่อน แต่ถ้าอุปกรณ์ดังกล่าวมีจำหน่ายในวงกว้าง คนงานในอุตสาหกรรมบริการและการขนส่งอาจได้รับประโยชน์อย่างมากจากการเข้าถึงอุปกรณ์ดังกล่าว หน้ากากผ่าตัดมีการป้องกันบางอย่าง แต่อาจไม่เพียงพอสำหรับคนงานที่มีปฏิสัมพันธ์กับสาธารณะเป็นประจำ
เป็นเวลาหลายเดือนหลังจากการระบาดใหญ่ องค์การอนามัยโลก (WHO) ลังเลที่จะยอมรับละอองลอยเป็นเส้นทางแพร่เชื้อสำหรับ coronavirus หน่วยงานแนะนำว่าการแพร่กระจายทางอากาศเป็นไปได้เฉพาะในระหว่างขั้นตอนทางการแพทย์บางอย่าง เช่น การใส่ท่อช่วยหายใจ และเน้นคำเตือนเกี่ยวกับความเสี่ยงในการติดเชื้อที่เกี่ยวข้องกับละอองขนาดใหญ่ที่ไอหรือจามขับออก แต่หลักฐานที่แสดงว่า coronavirus สามารถเดินทางผ่านละอองลอยเริ่มซ้อนขึ้น ในการศึกษาที่เผยแพร่ทางออนไลน์ในเดือนพฤษภาคมก่อนที่จะได้รับการตรวจสอบโดยเพื่อนร่วมงาน นักวิจัยพบว่า SARS-CoV-2 สามารถหายใจเข้าได้ และในเดือนมิถุนายน Marr ได้ร่วมเขียนการศึกษาในIndoor Airซึ่งเพิ่มหลักฐานว่า coronavirus นวนิยาย อาจลอยอยู่ในอากาศ ความเห็นที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 6 กรกฎาคมในโรคติดเชื้อทางคลินิกและการลงนามร่วมกันโดยนักวิทยาศาสตร์ แพทย์ และวิศวกร 239 คน เรียกร้องให้เจ้าหน้าที่สาธารณสุขตระหนักถึงความเป็นไปได้ที่จะแพร่เชื้อในอากาศ หนึ่งวันต่อมา WHO ประกาศอย่างเป็นทางการว่า coronavirus SARS-CoV-2 นวนิยายสามารถแพร่กระจายผ่านละอองลอย Benedetta Allegranzi หัวหน้าฝ่ายเทคนิคของหน่วยงาน WHO ด้านการควบคุมการติดเชื้อ ปฏิเสธว่าการตีพิมพ์บทวิจารณ์ดังกล่าวมีความสัมพันธ์ใดๆ กับ WHO ทำให้จุดยืนของตนอ่อนลง
“นอกสถานพยาบาล รายงานการระบาดบางฉบับชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้ของการแพร่กระจายทางอากาศในพื้นที่แออัดในร่มที่มีการระบายอากาศไม่ดี” Allegranzi กล่าวในอีเมลถึงSmithsonian “จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติม (และมีคุณภาพสูง) เพื่ออธิบายการตั้งค่าประเภทนี้ [และ] การระบาดและความสำคัญเชิงสัมพันธ์ของเส้นทางการแพร่เชื้อที่แตกต่างกัน”
