การเปิดตัวที่ประสบความสำเร็จเมื่อคืนนี้เป็นก้าวแรกที่ยิ่งใหญ่ในแผนของ SpaceX ที่จะให้บริการอินเทอร์เน็ตครอบคลุมทั่วโลกจากอวกาศ
SpaceX เข้าใกล้เป้าหมายในการนำอินเทอร์เน็ตมาสู่คนจำนวนมากขึ้นอีกก้าวหนึ่ง ในตอนเย็นของวันพฤหัสบดี การเปิดตัว Falcon 9 ครั้งที่ 5 ของบริษัทในปีนั้นดำเนินไปอย่างราบรื่น (หลังจากล่าช้าไปนานหนึ่งสัปดาห์เนื่องจากสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวยและปัญหาทางเทคนิค) เนื่องจากจรวดกระโจนออกจากแท่นปล่อยจรวดฟลอริดาเมื่อเวลา 22:30 น. EDT บรรทุกดาวเทียมฉายแสงอินเทอร์เน็ตจำนวน 60 ดวงขึ้นสู่วงโคจร นี่เป็นเพียงดาวเทียมดวงแรกที่วางแผนไว้เกือบ 12,000 ดวงที่บริษัทในแคลิฟอร์เนียมีแผนจะเปิดตัวในอีก 6 ปีข้างหน้า ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ SpaceX ที่ทะเยอทะยานเรียกว่าStarlink
ก่อนเปิดตัว SpaceX CEO Elon Musk ทวีตภาพถ่ายของดาวเทียมทั้งหมด 60 ดวงที่ซ้อนกันอย่างแน่นหนาภายในโพรงจมูกของ Falcon 9 ซึ่งเติมเต็มพื้นที่เกือบทั้งหมดที่มีอยู่ ด้วยดาวเทียมจอแบนแต่ละดวงที่มีน้ำหนักประมาณ 500 ปอนด์ (227 กิโลกรัม) ต่ออันหรือทั้งหมด 15 ตัน นี่เป็นหนึ่งในน้ำหนักบรรทุกที่หนักที่สุดที่ Falcon 9 เคยบรรทุกขึ้นสู่วงโคจรและต่อมามีเชื้อเพลิงเหลือเพียงพอที่จะเดินทางกลับ สู่โลก บูสเตอร์ที่ทำหน้าที่ยกของหนักทั้งหมดนั้นเป็นสมาชิกรุ่นเก๋าของฝูงบินบูสเตอร์ที่ใช้ซ้ำของ SpaceX ที่กำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ขนานนาม อย่างไม่เป็นทางการว่า B1049.3(ตัวระบุภายในโดย SpaceX) จรวดที่ใช้ในเที่ยวบินของวันพฤหัสบดีมีภารกิจสองภารกิจภายใต้เข็มขัดของมัน โดยได้ส่งดาวเทียมสื่อสารขึ้นสู่วงโคจรในเดือนกันยายน 2018 และกลุ่มดาวเทียม 10 ดวงสุดท้ายสำหรับ Iridium ยักษ์ใหญ่ด้านโทรคมนาคมในเดือนมกราคมของปีนี้ หลังจากนำดาวเทียมทั้ง 60 ดวงขึ้นสู่วงโคจรเรียบร้อยแล้ว บูสเตอร์ก็กลับสู่พื้นโลก โดยค่อยๆ แตะลงประมาณแปดนาทีหลังจากขึ้นจากเรือโดรนของบริษัท “แน่นอนว่าฉันยังรักคุณ” รออยู่ที่มหาสมุทรแอตแลนติก
SpaceX ถ่ายทอดสดการเปิดตัว และยังแสดงการติดตั้งดาวเทียม Starlink ทั้งหมด 60 ดวง ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากการเปิดตัวเพียงหนึ่งชั่วโมง สิ่งที่ไม่เหมือนใครในภารกิจนี้คือแทนที่จะใช้กลไกสปริงในการปรับใช้ดาวเทียมแต่ละดวง วิศวกรของ SpaceX ได้เลือกที่จะใช้ความเฉื่อยของดาวเทียมเอง
ในระหว่างการประชุมทางโทรศัพท์ในวันที่ 15 พฤษภาคม มัสก์ได้ให้รายละเอียดว่าสิ่งนี้จะทำงานอย่างไร “เวทีบนของ Falcon 9 จะหมุน และดาวเทียม Starlink จะปรับใช้เหมือนไพ่ที่กระจายอยู่บนโต๊ะ” เขากล่าว “จริง ๆ แล้วพวกเขาอาจติดต่อกันในระหว่างการปรับใช้ แต่พวกเขาได้รับการออกแบบมาเพื่อรองรับสิ่งนั้น”
ในฐานะที่เป็นหนึ่งในโครงการที่น่าเกรงขามของ SpaceX Starlink ค่อนข้างซับซ้อน ตามเอกสารที่ยื่นต่อ Federal Communications Commission (FCC) SpaceX วางแผนที่จะสร้างกลุ่มดาวขนาดใหญ่ในสองส่วน: ดาวเทียมชุดแรกจำนวน 4,409 ดวงที่ใช้งานได้ระหว่าง 340 ไมล์ (547 กิโลเมตร) ถึง 823 ไมล์ (1,325 กิโลเมตร) ขึ้นไป และ ชุดที่สองของดาวเทียม 7,518 ดวงที่จะบินต่ำกว่าเล็กน้อยระหว่าง 208 ไมล์ (335 กิโลเมตร) ถึง 214 ไมล์ (345 กิโลเมตร) ในระดับความสูง หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้ ดาวเทียมเกือบ 12,000 ดวงจะทำงานควบคู่ไปกับการเชื่อมต่อโลกด้านล่าง
“นี่เป็นหนึ่งในโครงการด้านวิศวกรรมที่ยากที่สุดที่ฉันเคยเห็นมา และดำเนินการได้ดีมาก” อีลอน มัสก์ ซีอีโอของ SpaceX กล่าวในระหว่างการพูดคุยทางโทรศัพท์ครั้งเดียวกัน
SpaceX เปิดตัวบิตแรกของโปรแกรม Starlink ในปี 2018เนื่องจากดาวเทียมต้นแบบสองดวงที่มีชื่อว่าTinTin A และ TinTin Bได้โคจรไปพร้อมกับดาวเทียมอีกดวงหนึ่ง ภารกิจทดสอบนั้นดำเนินไปด้วยดีแม้ว่าทั้งคู่จะบินอยู่ในวงโคจรต่ำกว่าที่วางแผนไว้ SpaceX กล่าวว่าข้อมูลที่รวบรวมจากภารกิจดังกล่าวมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจขอให้ FCC อนุญาตให้ส่วนหนึ่งของกลุ่มดาวที่วางแผนไว้บินในวงโคจรที่ต่ำกว่า FCC ตกลงในภายหลัง อย่างไรก็ตาม หน่วยงานระบุว่า SpaceX จะต้องเปิดตัวกลุ่มดาว ทั้งหมดอย่างน้อยครึ่งหนึ่งภายในปี 2024
การเปิดตัวในวันพฤหัสบดีเป็นก้าวแรกสำคัญในการบรรลุเป้าหมายนั้น ดาวเทียมชุดแรกนี้ใช้งานได้ แต่ขาดคุณสมบัติบางอย่างที่รุ่นสุดท้ายจะต้องพึ่งพา ซึ่งรวมถึงความสามารถในการสื่อสารระหว่างดาวเทียม อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะช่วยให้ SpaceX เข้าใจถึงสิ่งที่ต้องใช้ในการปรับใช้และใช้งานดาวเทียมจำนวนมากในอวกาศ ฝูงเริ่มต้นมีเสาอากาศวิทยุเพื่อสื่อสารกับโลก เครื่องขับดันที่สามารถขับเคลื่อนพวกมันผ่านอวกาศ และเครื่องติดตามดาวสำหรับการนำทาง แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด SpaceX ยังอ้างว่าดาวเทียมสามารถติดตามเศษซากอื่นๆ บนวงโคจรได้ด้วยตนเอง ต้องขอบคุณข้อมูลการติดตามของ NORAD เหมือนกับคุณสมบัติป้องกันการชนในรถของคุณ ตามที่ Musk บอก ดาวเทียมจะสามารถตรวจจับและหลีกเลี่ยงการชนกับวัตถุอื่นๆ ในอวกาศได้
การทำซ้ำของดาวเทียมในอนาคตจะสามารถทำสิ่งที่กลุ่มเริ่มต้นนี้ไม่สามารถทำได้: พูดคุยกันเอง ซึ่งเป็นคุณลักษณะสำคัญที่ดาวเทียมจะมอบความคุ้มครองอย่างต่อเนื่องในขณะที่ฝูงสัตว์แล่นไปบนพื้นโลก อย่างไรก็ตาม Musk ได้อธิบายว่ามีวิธีแก้ไข: ดาวเทียมสามารถสะท้อนสัญญาณจากเครื่องรับบนพื้นดินและสำรองไปยังดาวเทียมดวงอื่นได้ “วิธีนี้ทำให้เราสามารถเชื่อมต่อได้โดยไม่ต้องใช้ลิงก์ระหว่างดาวเทียม” Musk กล่าว “ระบบยังสามารถเชื่อมต่อได้ทั่วโลก” แต่ Musk กล่าวว่าโซลูชันนี้จำเป็นสำหรับดาวเทียมที่ผลิตไม่กี่ชุดแรกเท่านั้น หลังจากนั้นดาวเทียมจะติดตั้งเลเซอร์ลิงค์เพื่อพูดคุยกลับไปกลับมา
