นักวิทยาศาสตร์พบดาวเคราะห์น้อย ‘นักฆ่าดาวเคราะห์’ ซุ่มซ่อนอยู่ในที่ที่ยากจะเข้าใจ

“เราไม่พบพวกเขาทั้งหมด”

นักดาราศาสตร์กำลังสแกนท้องฟ้าอย่างระแวดระวังเพื่อหาดาวเคราะห์น้อยที่หันเหเข้ามาในบริเวณระบบสุริยะของโลก แต่บางอย่างก็ซ่อนอยู่

ดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ – เศษหินหรืออิฐที่เหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะของเราเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน – โคจรรอบดวงอาทิตย์ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี มีล้านอยู่ที่นั่น แต่ในระบบสุริยะชั้นใน ดาวเคราะห์น้อยถูกบดบังด้วยแสงจ้าจากดวงอาทิตย์

ขณะนี้ การสำรวจหินอวกาศครั้งใหม่ในบริเวณรอบๆ วงโคจรของดาวศุกร์และดาวพุธ ได้พบดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ในเขตอวกาศที่ เข้าใจยาก นี้ ก้อนหนึ่งมีความกว้างเกือบหนึ่งไมล์ ซึ่งเป็นหินประเภท “ผู้ฆ่าดาวเคราะห์” ที่จะทำลายสิ่งมีชีวิตบนโลก โชคดีที่ปัจจุบันหินเหล่านี้ไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ ต่อโลกของเราและจะไม่เป็นอันตรายในอนาคตอันใกล้ แม้ว่าวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยดวงใดวงหนึ่งอาจเปลี่ยนแปลงและอาจเป็นภัยคุกคามได้ในช่วงหลายศตวรรษหรือนานกว่านั้น

เพื่อค้นหาหินเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์ต้องสำรวจท้องฟ้าในเวลาพลบค่ำ (รุ่งเช้าและพลบค่ำ) พวกเขามีเวลาเพียง 10 นาที ตัวอย่างเช่น ในตอนพลบค่ำ พวกเขามีเวลารับชมที่แคบหลังจากดวงอาทิตย์ลับแสงไปแล้ว แต่ก่อนที่ท้องฟ้าที่หันเข้าหาดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าไป

“คุณมีเวลาไม่มาก” Scott Sheppard นักดาราศาสตร์จาก Carnegie Institution for Science กล่าวกับ Mashable เชปพาร์ดเป็นผู้นำการวิจัยใหม่เกี่ยวกับการค้นพบดาวเคราะห์น้อยใน ช่วงพลบค่ำ ซึ่งเพิ่งตีพิมพ์ในวารสาร The Astronomical Journal

ต้องใช้กล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังเพื่อค้นหาหินเหล่านี้ ที่ความสูง 7,200 ฟุตในชิลี นักวิทยาศาสตร์ติดกล้องที่เรียกว่าDark Energy Cameraเข้ากับกล้องโทรทรรศน์กว้าง 4 เมตร (13 ฟุต) มันเป็นกล้องที่ใหญ่ที่สุดในกล้องโทรทรรศน์ที่มีขนาดใหญ่มาก Sheppard อธิบาย และมันสามารถมองเห็นท้องฟ้าได้กว้างไกล (ก่อนหน้านี้ นักดาราศาสตร์ใช้มันเพื่อค้นหาวัตถุในอวกาศที่อยู่ลึกลงไปนอกเหนือจากดาวพลูโต) ในภาพเพียงภาพเดียว นักวิทยาศาสตร์สามารถมองเห็นบริเวณท้องฟ้าที่มีดวงจันทร์เต็มดวงประมาณ 11 ดวง ซึ่งตรงข้ามกับความสามารถในการมองเห็นช่วงพลบค่ำที่มองเห็นดวงจันทร์เต็มดวงสองดวงก่อนหน้านี้ .

จนถึงตอนนี้ พวกเขาได้พบ “ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก” หรือ NEAs สามดวงแล้ว ไม่ได้หมายความว่าพวกมัน “ใกล้” โลกอย่างแท้จริง เช่น ดวงจันทร์ หมายความว่าพวกมันค่อนข้างใกล้ — เพราะพื้นที่นั้นใหญ่มาก เหล่านี้คือหินที่บางครั้งวงโคจรสามารถผ่านวงโคจรของโลกรอบดวงอาทิตย์ได้ประมาณ 30 ล้านไมล์ (ไม่จำเป็นต้องเป็นโลกด้วย) NASA อธิบาย

การกำหนดไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคาม ไม่มีดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักซึ่ง มีขนาด เกิน 460 ฟุตที่จะคุกคามโลกในศตวรรษหน้า สิ่งสำคัญที่สุดคือโอกาสของผลกระทบครั้งใหญ่ในชีวิตของเราเท่าที่เราทราบนั้นน้อยมาก Eric Christensen ผู้อำนวยการของ Catalina Sky Survey เพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อยในรัฐแอริโซนาบอกกับ Mashable เมื่อต้นปีนี้ ตามที่ Mashable รายงาน:

การกระทบกันของวัตถุที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 460 ฟุตนั้นเกิดขึ้นทุกๆ 10,000 ถึง 20,000 ปี และผลกระทบของ “การฆ่าไดโนเสาร์” จากหิน บางทีอาจเป็นระยะทางครึ่งไมล์หรือมากกว่านั้นเกิดขึ้นในระยะเวลา 100 ล้านปี แม้ว่าสิ่งที่เล็กกว่าอาจทำให้เราประหลาดใจได้อย่างแน่นอน เช่น ดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าสนามฟุตบอลที่คาดไม่ถึงซึ่งโคจรห่างจากโลกเพียง 40,000 ไมล์ในปี 2562 นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมการเฝ้าดูจึงมีความสำคัญ เราอาจไม่สามารถดันก้อนหินที่กำลังเข้าใกล้ให้ออกห่างจากโลกของเราได้ นั่นเป็นความพยายามในอวกาศอันทะเยอทะยานที่ต้องใช้เวลาหลายปีในการวางแผน แต่เราสามารถเตรียมพร้อมสำหรับผลกระทบและย้ายผู้คนออกไปให้พ้นทางได้

อย่างไรก็ตาม ดาวเคราะห์น้อย 2 ใน 3 ดวงที่เปิดเผยใหม่นี้มีขนาดที่ พวกมันน่าจะมาจากแถบดาวเคราะห์น้อยหลักซึ่งดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่อาศัยอยู่ Sheppard อธิบายว่าดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอยู่ในวงโคจรนอกรีตที่มีความเสถียรเป็นเวลาหนึ่งล้านปีหรือมากกว่านั้น แต่เมื่อพวกมันมีปฏิสัมพันธ์กับแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ใกล้เคียง วงโคจรของพวกมันก็จะเปลี่ยนไปได้ ในที่สุดพวกมันน่าจะถูกผลักออกไปยังระบบสุริยะชั้นนอก

“ไม่มีอันตราย”

วัตถุที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาวัตถุเหล่านี้คือ 2022 AP7 คาดว่าจะผ่านเข้าใกล้ดาวศุกร์มากภายในไม่กี่พันไมล์ในอีก 1,000 ปีข้างหน้า มันอาจจะชนกับดาวศุกร์ แม้ว่าความเป็นไปได้นั้นจะยังต่ำอยู่ก็ตาม “มันไม่น่าจะเกิดขึ้น แต่คุณไม่มีทางรู้” เชพพาร์ดกล่าว วันหนึ่งในอนาคตปี 2022 AP7 ก็อาจเดินทางเข้าสู่เส้นทางโคจรของโลกได้เช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลที่หินขนาดมหึมานี้ยังได้รับการขนานนามว่าเป็น “ดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย” (หมายความว่ามันกว้างกว่า 460 ฟุต และวงโคจรของมันผ่านภายใน 4.6 ล้านไมล์จากวงโคจรของโลกหรือเส้นทางรอบดวงอาทิตย์)

แต่ถ้าวันนั้นจะเกิดขึ้นก็ใช่ว่าจะเร็วนัก ความเป็นไปได้นั้นอยู่ในลำดับของศตวรรษหรือพันปีออกไป “ไม่มีอันตราย” เชพพาร์ดเน้นย้ำ “ไม่มีการโต้ตอบใดๆ กับโลกในอนาคตอันใกล้นี้”

น่าเสียดายที่ความเป็นจริงนี้ไม่สามารถหยุดเว็บไซต์ข่าวบางแห่งจากการเผยแพร่พาดหัวข่าวที่ทำให้เข้าใจผิดและสร้างความหวาดกลัวเกี่ยวกับหินอวกาศที่เพิ่งค้นพบ เช่น ฉันล้อเล่นนะ: “ค้นพบดาวเคราะห์น้อย ‘นักฆ่าดาวเคราะห์’ ขนาดมหึมา – และมันกำลังมุ่งหน้าไปทางเรา” นั่นเป็นขยะ อันที่จริง เมื่อใดก็ตามที่เว็บไซต์ข่าวหรือหน่วยงานบนโซเชียลมีเดียเตือนว่ามีดาวเคราะห์น้อย “กำลังมุ่งหน้าไปทางเรา” ให้เพิกเฉยต่อสิ่งนั้น ความพยายามอย่างมหันต์เหล่านี้เป็นเพียงการแสวงหาคลิกของคุณ เรื่องราวที่น่าสงสัยเหล่านี้เผยแพร่ทุกสัปดาห์ ถึงกระนั้น NASA ไม่เคยแม้แต่จะออกคำเตือนเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยที่เป็นอันตรายซึ่งกำลังเข้ามา หากหินอวกาศกลายเป็นภัยคุกคาม NASA ทำเนียบขาว และผู้นำทางการเมืองจะมีส่วนร่วม

เพื่อปกป้องมนุษยชาติจากการโจมตีของดาวเคราะห์น้อย นักดาราศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันดาวเคราะห์ต้องการทราบว่าดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกส่วนใหญ่กำลังมุ่งหน้าไปที่ใด หากคาดการณ์ว่าสักวันหนึ่ง – อาจเป็นเวลาหลายสิบปีหรือหลายศตวรรษ – เข้ามาใกล้โลกอย่างไม่สงบ เราก็สามารถทำอะไรบางอย่างกับมันได้ “คุณต้องรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เมื่อมันมา และมันจะหนักแค่ไหน” คริสเตนเซ่นบอกกับ Mashable แม้แต่ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กกว่าซึ่งมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 100 ถึง 170 ฟุตก็สามารถทำลายสถานที่อย่างแคนซัสซิตี้ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนกว่าครึ่งล้านคนได้ ดังนั้นการสำรวจหินขนาดใหญ่และ “ขนาดเล็ก” จึงมีความสำคัญ

ต้องการ ข่าว วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีเพิ่มเติมที่ส่งตรงถึงกล่องจดหมายของคุณหรือไม่ สมัครรับจดหมายข่าวเรื่องเด่นของ Mashableวันนี้

ด้วยเวลาที่เพียงพอ (ปี) NASAได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเรามีความสามารถในการเปลี่ยนวิถีโคจรของดาวเคราะห์น้อยได้เล็กน้อยและด้วยเหตุนี้จึงช่วยโลกจากภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้นได้ หน่วยงานอวกาศเพิ่งชนยานอวกาศขนาดเครื่องหยอดเหรียญในดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าสนามกีฬา ความพยายามในลักษณะไซไฟที่เรียกว่า DART หรือ Double Asteroid Redirection Test เป็นภารกิจที่ประสบความสำเร็จในการดูว่าอารยธรรมสามารถเปลี่ยนเส้นทางของดาวเคราะห์น้อยที่น่ากลัวได้อย่างไร หากคนใดคนหนึ่งอยู่บนเส้นทางการชนกับโลกของเรา

ในบรรดาชั้นหินอวกาศใกล้โลกที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งมีขนาดกว้าง 1 กม. หรือใหญ่กว่านั้น นักดาราศาสตร์ประเมินว่าพบหินดังกล่าวประมาณ 95 เปอร์เซ็นต์ พวกเขาไม่เป็นอันตราย ในเดือนพฤศจิกายน 2022 พวกเขาพบดาวเคราะห์น้อย 857 ดวง นั่นหมายความว่ายังมีดาวเคราะห์น้อยที่ “ฆ่าดาวเคราะห์” ประมาณ 20 ถึง 50 ดวงที่ยังคงอยู่ นักดาราศาสตร์ต้องการค้นหามากกว่านี้เพื่อความปลอดภัย นั่นหมายถึงการมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามพลบค่ำ

“เราไม่พบพวกเขาทั้งหมด” Sheppard กล่าว